Les APIs : une nouvelle piste pour la veille ?

Dans le secteur de l’information, il est un acronyme qui revient régulièrement : l’API. On comprend bien qu’il s’agit d’une porte d’accès à des données et à des services, donc des informations, mais sont-elles exploitables pour le veilleur ?  Voici le premier de deux billets pour répondre à cette question.

Décryptage, ce qu’est une API

API est l’acronyme de Application Programming Interface, ou Interface de programmation d’application en français. Il s’agit donc d’un moyen de connexion entre différentes applications (ou composants d’applications), grâce à une interface.

Au départ, l’exploitation des APIs était réservée aux développeurs. Mais cela est en train de changer avec l’utilisation des outils no code. Les outils d’automatisation fonctionnent avec les APIs des outils. Ce sont elles qui garantissent l’accès, la synchronisation et ce qu’il est possible de « tirer » d’un outil. Le professionnel de la veille en manipule donc déjà sans le savoir. Zapier, Make ou IFTTT les utilisent déjà de façon quasi invisible car ils se connectent à des APIs et permettent aussi à des outils de s’y connecter. On peut ainsi non seulement accéder à des APIs mais aussi ouvrir son accès à une API pour partager des informations dont on reste maître.

Les APIs concurrencent-elles les flux RSS et constituent-elles un trésor encore sous-estimé ?

Les API et les flux RSS/JSON sont donc tous deux des moyens de récupérer et/ou de fournir des données à des applications. Ils présentent certains points communs, mais aussi des différences importantes.

Figure 1 : Copyright - DR

Points communs

• Ils permettent d'accéder à des données provenant d'autres sources.
• Ils peuvent être utilisés pour fournir une variété d’informations : sur les produits, les services, les événements, les actualités, etc.
• Ils peuvent servir à automatiser des tâches.
• Ils peuvent avoir un format commun : le JSON (rappelons au passage que le JSON n’est pas du code car il n’y a pas de « logique », mais qu’il s’agit simplement d’une manière de présenter les données).

Différences

• Le flux RSS est un format standardisé permettant de diffuser / collecter du contenu régulièrement mis à jour (articles de presse, billets de blog, podcasts, etc.). Ils ne fournissent que les données prédéfinies suivantes : les titres, les descriptions, les liens vers les articles et les dates des derniers articles parus, voire les images. Les APIs peuvent aussi fournir ce type de données, mais plus encore : elles peuvent en effet permettre de transporter des données aux formats JSON ou XML, utilisés dans les flux RSS / JSON (voir le tableau ci-dessous). Mais elles permettent également de demander des données spécifiques (bases de données et services).
• La principale différence entre eux est la manière dont ils fournissent les données :les API fournissent des données sous forme d'appels de fonction, tandis que les flux RSS fournissent des données sous forme de documents. Les flux RSS sont ainsi utilisés pour diffuser du contenu statique, tandis que les API permettent non seulement l'échange de contenu, mais aussi l’interactivité entre ces différents contenus.
• Les APIs sont parfois payantes, alors que les flux RSS/Atom sont gratuits.
• Les APIs ne sont pas toujours ouvertes aux tiers et peuvent faire l’objet de partenariats (elles sont publiques ou privées), alors que le flux RSS est ouvert à tous et que l’on peut aujourd’hui facilement le créer (ou le personnaliser) soi-même s’il n’existe pas.

Par exemple, l'API de Google Maps permet d'accéder aux données de Google Maps, telles que les adresses, les directions et les cartes. Une appli météo peut aussi utiliser une API pour accéder aux données météorologiques récentes (température, pression atmosphérique, vitesse du vent), alors que le flux RSS de Google Actualités fournit les dernières actualités de Google. 

À première vue, il existe donc des similitudes entre les API et les flux RSS, et ils sont parfois utilisés pour effectuer des tâches similaires, mais la similitude n’est que superficielle. RSS vous permet de publier (à une URL spécifique) des métadonnées sur des articles de blog, des actualités ou d'autres flux de contenu aux formats standard Atom / RDF / RSS qui sont généralement des données structurées XML qui afficheront les dernières entrées sur un sujet particulier. Il s’agit généralement d’un contenu fixe diffusé à une URL donnée.

Les APIs, quant à elles, sont beaucoup plus générales : tous les formats sont autorisés, tous les types de requêtes.

On peut donc :

• Permettre aux gens de rechercher dans ses données avec une chaîne de requêtes pour obtenir n'importe quelle combinaison de données, y compris des articles/éléments trop anciens pour figurer encore dans les flux RSS.
• Renvoyer toutes sortes de données, au-delà des métadonnées d'actualités.
• Écrire des opérations qui téléchargent des données ou changent d'état sur le serveur au lieu de simplement les lire. Le contenu peut être considéré comme dynamique - les API sont plus interactives. On peut authentifier, lire et modifier les données - alors que le RSS est statique et ne donne que ce qui est prédéfini pour ce flux.

En résumé, bien que les flux RSS et les API soient utilisés pour partager et accéder à des informations, ils diffèrent dans leurs fonctionnalités et leurs objectifs. Si le RSS sert à décrire la structure interne d’un fichier, l’API sert plutôt à décrire un service Web (qui fonctionne sur un serveur, accepte et traite des requêtes et fournit des réponses). Et ce service peut donc recevoir et fournir tous types de requêtes et de réponses, y compris celles et ceux formattés pour le RSS.

Ainsi, de manière simplifiée, on peut comparer le flux RSS à un journal et l’API à une machine où l’on peut lire et créer des articles.

Les API restent plus complexes à mettre en œuvre et à utiliser, mais pour combien de temps ? Et ne sont-elles pas, déjà, en train de redessiner le marché de l’accès à l’information vers un système plus sécurisé, mais aussi fermé ?